La plupart des herbes tiennent leur nom de leur apparence, de leur habitat ou de leur usage. La scutellaire réussit les trois à la fois, et l'un des noms qu'elle a ramassés en chemin est assez étrange pour que les gens le cherchent tel quel : « mad dog skullcap », la scutellaire du chien enragé.
Ce n'est pas un avertissement. Rien dans la plante n'est dangereux pour les chiens, et cela n'a rien à voir avec son comportement dans une tasse. Ce nom est le résidu d'un épisode médical des années 1770 qui s'est révélé faux — et il est resté collé à la plante pendant les deux cent cinquante années qui ont suivi.
Nous cultivons cette plante dans Charlevoix, et il vaut la peine de le dire d'entrée de jeu : elle est indigène au Québec. La scutellaire pousse à l'état sauvage dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, de Terre-Neuve et du Québec jusqu'à la Colombie-Britannique à l'ouest, et vers le sud jusqu'en Californie et en Floride, généralement en sol humide près des marais et des prés mouillés. Quand nous la mettons au champ, nous cultivons quelque chose qui appartient déjà à ce territoire.
Le remède contre la rage qui n'en était pas un
Dans les années 1770, un médecin américain s'est mis à promouvoir la scutellaire comme traitement de l'hydrophobie — le nom qu'on donnait alors à la rage. Le nom rattaché à l'histoire est celui du Dr Lawrence Van Derveer, parfois écrit Vanderveer, médecin du canton de Hillsborough, comté de Somerset, au New Jersey, qui a commencé à utiliser la plante vers 1773 et a continué jusqu'à sa mort en 1815.
L'affirmation s'est répandue vite, ce qui n'a rien d'étonnant. La rage était alors sans traitement et uniformément fatale, et elle le resterait jusqu'au vaccin de Pasteur, plus d'un siècle plus tard. Un médecin de campagne offrant une plante qu'on pouvait cueillir dans un pré humide offrait le seul espoir que quiconque avait.
Les témoignages d'époque décrivent un remède transmis de bouche à oreille jusqu'en plein XIXe siècle, et les récits ultérieurs y accolent des chiffres — environ quatre cents personnes et au moins un millier de têtes de bétail — qui remontent à la famille même de Van Derveer, telle que rapportée dans la brochure de Lyman Spalding en 1819, et non à un décompte indépendant. Les récits se contredisent sur les détails, y compris l'année, donnée tantôt comme 1772, tantôt 1773, tantôt simplement les années 1770. Ce qui est constant à travers tous : le dénouement. Le remède ne fonctionnait pas, l'affirmation n'a jamais été étayée, et elle a fini par être abandonnée.
Ce qui a survécu, c'est le surnom. « Mad dog weed », puis « mad dog skullcap » — et c'est encore sous ce nom que la plante se vend aujourd'hui dans les pépinières de plantes indigènes.
Pourquoi « skullcap » — le casque — au juste
Les autres noms de la plante sont plus littéraux, et ils décrivent tous la même petite structure.
Après la chute de la fleur, le calice qui la portait reste sur la plante et développe un petit capuchon distinct sur sa face supérieure. Il fait quelques millimètres et passe facilement inaperçu — jusqu'à ce qu'on sache où regarder, et il devient alors la façon la plus rapide de reconnaître quoi que ce soit dans ce genre.
Le nom botanique vient de cette structure. Scutellaria dérive du latin scutella, petite écuelle ou soucoupe, qui décrit la forme du calice persistant. Le nom commun anglais vient du même trait vu légèrement autrement, le calice à capuchon étant souvent décrit comme un petit casque.
Le nom d'espèce fait son propre travail descriptif. Lateriflora signifie « à fleurs latérales », et il désigne la disposition des fleurs : pas en épi dressé au sommet de la tige, comme chez l'hysope ou l'agastache anisée, mais en rangées lâches, d'un seul côté, courant le long de la tige depuis l'aisselle des feuilles. C'est de là que vient un autre de ses noms, la scutellaire à fleurs latérales, et c'est le caractère de terrain le plus utile pour la distinguer de ses parentes.
On la vend aussi sous le nom de scutellaire bleue, pour ses petites fleurs bleu-violet.
La scutellaire américaine et la scutellaire chinoise ne sont pas la même herbe
C'est la distinction qui compte le plus en pratique, et elle piège les gens constamment.
La scutellaire américaine, c'est Scutellaria lateriflora. Elle est indigène à l'Amérique du Nord, la partie utilisée est la pousse aérienne — feuille et fleur récoltées à la floraison — et elle s'emploie comme nervine relaxante.
La scutellaire chinoise, c'est Scutellaria baicalensis, aussi appelée scutellaire du Baïkal. C'est une espèce différente, d'un autre continent, la partie utilisée est la racine, et elle porte une histoire d'usage traditionnel entièrement distincte.
Les deux partagent un genre et quelques flavonoïdes qui se recoupent, mais les composés s'accumulent dans des parties différentes de la plante et dans des proportions différentes, et les deux ne sont pas considérées comme interchangeables. Un produit étiqueté simplement « scutellaire » ne vous a presque rien dit. Cela vaut la peine de vérifier quelle espèce, et quelle partie, se trouve réellement dans le flacon.
Le problème de la germandrée
Le problème d'identité le plus sérieux dans l'histoire de la scutellaire ne concerne pas les deux espèces de Scutellaria. Il concerne une plante d'un tout autre genre.
Au fil des années, un certain nombre de rapports de cas ont lié des préparations commerciales de scutellaire à des atteintes du foie. Les rapports étaient réels. Ce que l'enquête a établi, c'est que la scutellaire dans un certain nombre de ces produits n'était pas de la scutellaire, et cette explication est aujourd'hui généralement acceptée pour l'ensemble de l'épisode. Elle avait été frelatée avec de la germandrée — Teucrium chamaedrys ou Teucrium canadense — superficiellement semblable sous forme séchée et appartenant à la même famille.
La germandrée porte une classe de composés appelés diterpènes néoclérodanes. Le trait structural qui compte est un cycle furane oxydé, et c'est l'oxydation de ce cycle qui déclenche les dommages au foie. Les diterpènes propres à la scutellaire ne l'ont pas. Le tableau clinique des cas liés à la germandrée était cohérent, incluant une nécrose des hépatocytes à la biopsie et un ictère qui se résorbait en quelques mois une fois la préparation arrêtée.
Les chimistes analytiques ont depuis mis au point des façons fiables de distinguer les deux. Le profil phénolique de la scutellaire est dominé par les flavonoïdes, tandis que les deux espèces de Teucrium se caractérisent par des phényléthanoïdes, principalement le verbascoside et le teucrioside. Au microscope, les trichomes diffèrent aussi visiblement.
La raison pour laquelle nous pensons que cette histoire mérite d'être racontée plutôt que discrètement passée sous silence, c'est qu'elle est l'argument le plus fort qui soit pour savoir d'où vient une herbe. Le frelatage est un problème de chaîne d'approvisionnement. Il survient dans les longues chaînes où la matière végétale séchée change de mains plusieurs fois entre le champ et le sac, et il ne survient pas quand une ferme cultive une espèce et la met dans un sac qui porte son propre nom.
Cela dit, la position honnête est que cette histoire explique les vieux avertissements sur le foie plutôt qu'elle ne les efface. Si vous avez une condition hépatique ou prenez des médicaments qui touchent le foie, la chose sensée reste de demander d'abord à votre praticien.
Comment la reconnaître
Si vous essayez d'identifier la scutellaire, au champ ou dans un sac, voici les caractères qui font le travail :
- Les fleurs courent le long d'un seul côté de la tige, en rangées lâches depuis l'aisselle des feuilles, plutôt que dressées en épi terminal. C'est le signe révélateur.
- Le calice garde son petit capuchon après la chute de la fleur. Rien d'autre dans un pré humide ne ressemble tout à fait à ça.
- Tiges carrées et feuilles opposées, ce qui la place dans la famille de la menthe — mais la scutellaire n'est pas aromatique comme la menthe ou la mélisse. Froisser une feuille ne donne presque rien.
- Feuilles dentées, effilées en pointe, sur de courts pétioles.
- C'est une plante modeste, généralement entre trente centimètres et un mètre, qui ne s'annonce pas.
Sous forme séchée et mondée, les fleurs et les calices à capuchon devraient rester visibles parmi les feuilles. Une matière toute en feuilles émiettées et en fragments de tige, sans rien de reconnaissable, est une matière que vous ne pouvez pas vérifier à l'œil.
Comment nous la cultivons
La scutellaire est une plante de milieux humides par préférence — bon à savoir si vous la cultivez à dessein, et une saison pluvieuse peut amener de la pression fongique dans un peuplement planté. Nous coupons une fois par saison, quand les plants font environ quarante-cinq centimètres et que les fleurs s'ouvrent le long des tiges, puis nous séchons doux et mondons à la main, pour que ce qui finit dans le sac soit de la feuille et de la fleur plutôt que de la tige.
Pour la version pratique, nous avons écrit séparément comment cultiver la scutellaire à partir de semences. Pour son goût et sa préparation, voyez notre guide de la tisane de scutellaire.
Questions fréquentes
Pourquoi l'appelle-t-on « mad dog skullcap » ?
Parce qu'elle a été promue dans les années 1770 comme traitement de la rage, alors appelée hydrophobie. L'affirmation n'a jamais été étayée et le remède a été abandonné, mais le surnom est resté à la plante.
La scutellaire « mad dog » est-elle dangereuse pour les chiens ?
Non. Le nom renvoie à la tentative historique de traiter la rage, pas à un quelconque effet sur les animaux.
La scutellaire « mad dog » est-elle la même chose que la scutellaire bleue ?
Oui. Scutellaire « mad dog », scutellaire bleue et scutellaire à fleurs latérales sont tous des noms communs de Scutellaria lateriflora.
Quelle est la différence entre la scutellaire américaine et la chinoise ?
Ce sont des espèces différentes, utilisées différemment. La scutellaire américaine (Scutellaria lateriflora) s'utilise par ses parties aériennes. La scutellaire chinoise (Scutellaria baicalensis) s'utilise par sa racine et porte une application traditionnelle distincte. Elles ne sont pas interchangeables.
Pourquoi la scutellaire a-t-elle une réputation de problèmes de foie ?
Les rapports de cas historiques impliquaient de la scutellaire commerciale frelatée avec de la germandrée, une autre plante contenant des composés hépatotoxiques que la scutellaire n'a pas. La prudence ordinaire s'applique toujours si vous avez une condition hépatique.
Comment identifier la scutellaire sur le terrain ?
Cherchez des fleurs alignées d'un seul côté de la tige plutôt qu'en épi dressé, et le petit capuchon qui persiste sur le calice après la chute de la fleur. Tiges carrées et feuilles opposées dentées la placent dans la famille de la menthe.
Où la scutellaire pousse-t-elle à l'état sauvage ?
Dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, du Québec et de Terre-Neuve jusqu'à la Colombie-Britannique à l'ouest et vers le sud jusqu'en Californie et en Floride, typiquement en sol humide près des marais et des prés mouillés.
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