Peu de plantes sont tissées aussi profondément dans les Écritures que l'hysope. Elle marque les montants des portes à la première Pâque, purifie l'impur dans les rites du Lévitique et des Nombres, porte la supplication de David au Psaume 51 et apparaît une dernière fois au pied de la croix. Pour une petite herbe sans prétention, elle accomplit un travail théologique remarquable.
Voici la complication honnête, et nous préférons commencer par elle plutôt que de l'enterrer : l'hysope de la Bible n'est probablement pas l'hysope qui pousse dans notre champ. Nous cultivons l'Hyssopus officinalis certifiée biologique à La Ferme À Ciel Sur Mer, dans Charlevoix, au Québec, et la plante que les auteurs bibliques appelaient ezov était très probablement une tout autre herbe. C'est une drôle de chose à vous dire pour une ferme qui cultive l'hysope, mais c'est là que pointe la botanique, et la vraie histoire est plus intéressante que la version bien rangée.
Ce guide passe en revue chaque verset qui mentionne l'hysope, livre par livre, puis ce qu'elle symbolisait et quelle plante les auteurs avaient en tête. Pour les usages de l'hysope au-delà des Écritures, consultez notre guide compagnon sur les bienfaits du thé à l'hysope.
Notre hysope (Hyssopus officinalis) en fleur dans Charlevoix. C'est la plante vendue aujourd'hui sous le nom d'hysope, et non la plante de la Bible.
Quelle plante était l'hysope biblique ?
La réponse courte : très probablement Origanum syriacum, l'origan de Syrie connu dans tout le Levant sous le nom de za'atar, et presque certainement pas Hyssopus officinalis, la plante vendue aujourd'hui sous le nom d'hysope. Le mot hébreu derrière chaque mention de l'Ancien Testament est ezov. Les traducteurs grecs l'ont rendu par hyssōpos, les Bibles latines par hyssopus, et au fil des siècles le nom s'est fixé sur l'herbe européenne que nous cultivons, qui ne pousse pas à l'état sauvage dans le pays où se déroulent les récits bibliques. Comme l'écrivait la Jewish Encyclopedia en 1906, l'ezov n'est « manifestement pas l'hysope commune » (notre traduction).
L'origan de Syrie correspond bien mieux au texte : il pousse à l'état sauvage sur les sols rocailleux de toute la région, et ses tiges se rassemblent facilement en bouquet pour l'aspersion. Saadia Gaon et Maïmonide ont rendu ezov par l'arabe za'atar, que la plupart des botanistes modernes identifient à Origanum syriacum, encore aujourd'hui l'herbe principale du mélange za'atar qu'on mange avec du pain et de l'huile d'olive. Le mot « hysope » est un pont de traducteur, pas une identification botanique.
L'origan de Syrie (Origanum syriacum) à l'état sauvage dans le nord d'Israël, la plante que la plupart des spécialistes identifient à l'hysope biblique. Photo : Kippi70, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
Chaque mention de l'hysope dans la Bible, livre par livre
L'hysope apparaît dans douze versets de la Bible Louis Segond (1910), les mêmes que dans la King James anglaise : dix dans l'Ancien Testament, où l'hébreu dit ezov, et deux dans le Nouveau, où le grec dit hyssōpos. Certains ouvrages de référence en comptent onze et la formulation varie, mais les passages sont les mêmes. Les citations suivent la Bible Louis Segond (1910), sauf indication contraire.
Exode 12,22 : la première Pâque
La nuit de la sortie d'Égypte, Moïse dit aux Israélites : « Vous prendrez ensuite un bouquet d'hysope, vous le tremperez dans le sang qui sera dans le bassin, et vous toucherez le linteau et les deux poteaux de la porte avec le sang ». L'hébreu dit agudat ezov, un faisceau de tiges liées ensemble. L'hysope est l'applicateur, le pinceau qui porte le sang qui protège la maisonnée. Les herbes amères mangées au même repas (Exode 12,8) sont d'autres plantes, avec une autre histoire.
Lévitique 14 : la purification après une maladie de peau et la moisissure
Cinq versets du Lévitique 14 (4, 6, 49, 51 et 52) placent l'hysope dans le rituel pour une personne guérie de la tzara'at, la maladie de peau que les Bibles anciennes appellent lèpre, et pour une maison atteinte de ce que plusieurs traductions modernes appellent une moisissure qui s'étend. Le prêtre trempe « le bois de cèdre, le cramoisi et l'hysope », avec un oiseau vivant, « dans le sang de l'oiseau égorgé sur l'eau vive », fait sept fois l'aspersion sur la personne ou la maison, puis relâche l'oiseau vivant.
Nombres 19,6 et 19,18 : la vache rousse
L'hysope y joue deux rôles. D'abord, le prêtre prend « du bois de cèdre, de l'hysope et du cramoisi » et les jette « au milieu des flammes qui consumeront la vache », si bien que l'herbe entre dans les cendres. Ensuite, après un contact avec un mort, « Un homme pur prendra de l'hysope, et la trempera dans l'eau » mêlée de ces cendres, et en fera l'aspersion sur la tente et ses occupants. La Mishna, le code de la loi juive compilé vers l'an 200 de notre ère, précise l'aspersoir : trois tiges portant trois bourgeons (Parah 11,9).
1 Rois 4,33 : le cèdre et l'hysope de Salomon
Salomon, dit le texte, « a parlé sur les arbres, depuis le cèdre du Liban jusqu'à l'hysope qui sort de la muraille » (5,13 dans la Bible hébraïque). Le cèdre et l'hysope se tiennent aux deux extrémités du monde végétal, le puissant et l'humble. L'origan de Syrie n'est pas une plante de muraille, mais le botaniste Lytton Musselman, de l'Université Old Dominion, note que l'hébreu qir peut désigner les corniches rocheuses où l'herbe est la plus commune ; d'autres proposent le câprier, qui pousse bel et bien dans les vieux murs.
Psaume 51,9 : « Purifie-moi avec l'hysope »
« Purifie-moi avec l'hysope, et je serai pur ; Lave-moi, et je serai plus blanc que la neige. » Le titre du psaume le rattache à David après son péché avec Bethsabée (les Bibles anglaises numérotent ce verset 51,7). Ici, la plante passe du rite à la métaphore : David emprunte l'aspersoir des rites de purification pour demander une purification intérieure que Dieu seul peut accorder. Aucun verset n'a fait davantage pour fixer l'hysope dans l'imaginaire dévotionnel.
Jean 19,29 : l'hysope à la croix
À la mort de Jésus, les soldats remplissent une éponge de vinaigre « et, l'ayant fixée à une branche d'hysope, ils l'approchèrent de sa bouche » ; le grec dit seulement « sur de l'hysope », comme le rend la version Darby. Matthieu 27,48 et Marc 15,36 racontent le même moment avec un roseau. Une tige d'origan de Syrie est bien courte pour la tâche, et un manuscrit grec lit hyssos, un javelot, une leçon que le manuel des traducteurs de l'Alliance biblique universelle juge presque certainement une tentative de résoudre la difficulté. Beaucoup de commentateurs lisent le mot comme symbolique : l'hysope à la croix rappelle les montants des portes, et Jean présente Jésus comme l'agneau pascal.
Hébreux 9,19 : l'alliance scellée
La dernière mention regarde vers le Sinaï : Moïse « prit le sang des veaux et des boucs, avec de l'eau, de la laine écarlate, et de l'hysope ; et il fit l'aspersion sur le livre lui-même et sur tout le peuple ». Exode 24, le récit qu'il rappelle, ne mentionne ni eau, ni laine écarlate, ni hysope. L'épître aux Hébreux intègre les outils des rites de purification à l'alliance, signe de la force avec laquelle l'hysope signifiait la purification au premier siècle.
Ce que l'hysope symbolise dans la Bible
À travers ces passages, l'hysope porte un sens constant : la purification. C'est l'herbe qui applique ce qui purifie, que ce soit le sang de l'agneau pascal, l'eau lustrale ou la miséricorde que demande David. Seuls deux versets sortent des rites, et même là, la plante porte un sens : chez Salomon, c'est la plus humble chose verte qui pousse dans une fissure, et à la croix, elle rappelle la Pâque.
Cette humilité est devenue une part de son sens, l'ordinaire rendu saint par son usage, et la plante revient aux points charnières du récit, du cadre de porte de l'Exode à la croix chez Jean. Si l'on demande quel est le sens spirituel de l'hysope, les textes répondent : la purification, la protection et l'humilité, portées par une plante que n'importe qui pouvait cueillir.
L'hysope dans la tradition juive et chrétienne
Les rabbins prenaient l'identité de la plante au sérieux. La Mishna statue que « toute hysope accompagnée d'un autre nom est invalide » (notre traduction) et en nomme plusieurs, dont l'ezov yavan (« hysope grecque ») et l'ezov romi (« hysope romaine ») (Parah 11,7 ; Nega'im 14,6). Ils connaissaient déjà plusieurs plantes appelées hysope et exigeaient l'ezov tout court ; les traducteurs ne s'entendent pas pour savoir si l'« hysope grecque » était la lavande ou l'Hyssopus officinalis. La pratique se perpétue d'ailleurs : quand Musselman a demandé aux Samaritains du mont Garizim quelle plante ils utilisent pour l'aspersion dans leurs rites de la Pâque, leur réponse a été le za'atar.
Dans le culte chrétien, la plante survit surtout comme un mot. Dans le rite latin traditionnel, l'antienne Asperges me, Domine, hyssopo, et mundabor (« Vous m'arroserez avec l'hysope, Seigneur, et je serai purifié », d'après la Bible de Sacy), tirée du Psaume 51 (50 dans la Vulgate), est chantée pendant que le prêtre asperge l'assemblée d'eau bénite avant la messe principale du dimanche, hors du temps pascal. L'aspersoir, ou goupillon, peut encore être un brin d'hysope, mais c'est d'habitude une brosse ou une boule de métal percée.
La question de l'identité, de près
Côte à côte, les deux plantes se distinguent facilement. L'Hyssopus officinalis, la plante de nos photos, est un sous-arbrisseau compact à base ligneuse de 30 à 60 centimètres, aux feuilles étroites vert foncé et aux épis denses de fleurs bleu-violet. L'Origanum syriacum est plus gris et plus doux, avec de petites feuilles velues et de minuscules fleurs blanches ou rose pâle ; il est originaire d'une aire qui va de Chypre et de la Turquie au Sinaï et à l'Arabie, en passant par le Liban, la Syrie et la Terre sainte. Les deux font partie de la famille de la menthe, ce qui a aidé le nom à glisser de l'une à l'autre.
Le grec hyssōpos et l'hébreu ezov partagent probablement une racine plus ancienne, et l'hysope des auteurs grecs était peut-être elle-même un origan. À l'époque des herbiers européens, la plante que les Européens appelaient hysope était le crochet évident pour le mot biblique, et le nom est resté. On a proposé le sorgho et le câprier pour certains versets, mais l'origan de Syrie reste la meilleure correspondance pour les rites. L'hysope biblique n'est pas non plus l'hysope anisée des jardins nord-américains, une plante que les auteurs bibliques n'ont jamais pu voir ; notre guide hysope vs hysope anisée démêle ce second nom partagé.
L'Hyssopus officinalis de près : des épis denses bleu-violet et des feuilles étroites et foncées, bien loin des feuilles douces et grises de l'origan de Syrie.
L'hysope que nous cultivons
Rien de tout cela ne diminue l'Hyssopus officinalis, la plante qui a hérité du nom : une véritable herbe avec sa propre longue histoire européenne, et une belle plante adorée des abeilles dans notre champ. Nous la cultivons en culture certifiée biologique, récoltons les sommités fleuries au cœur de l'été, quand les épis s'ouvrent, et les séchons doucement pour la tisane. Vous trouverez notre hysope biologique, cultivée et séchée à la ferme, et notre guide pour cultiver l'hysope suit la plante de la semence à la récolte. La plus grande partie de notre récolte va à des distillateurs, pour l'absinthe, plutôt qu'à un usage religieux.
Notre hysope séchée : l'herbe européenne qui a hérité du nom biblique.
Une note pratique : notre hysope est une herbe active. Son huile essentielle est riche en pinocamphone et en isopinocamphone, des composés qui peuvent agir sur le système nerveux central ; l'hysope est donc à éviter pendant la grossesse et l'allaitement, par les personnes atteintes d'un trouble convulsif et chez les jeunes enfants, et toute personne qui prend un anticonvulsivant ou un autre médicament agissant sur le système nerveux devrait d'abord consulter un professionnel de la santé. L'huile essentielle d'hysope ne doit jamais être avalée. Notre guide pour utiliser l'hysope en tisane, en teinture et en huile essentielle donne les détails.
Foire aux questions
Combien de fois l'hysope est-elle mentionnée dans la Bible ?
Douze versets dans la Bible Louis Segond (1910), comme dans la King James anglaise : dix dans l'Ancien Testament (Exode 12,22 ; Lévitique 14,4, 6, 49, 51 et 52 ; Nombres 19,6 et 18 ; 1 Rois 4,33 ; Psaume 51,9) et deux dans le Nouveau (Jean 19,29 et Hébreux 9,19). Certains ouvrages de référence en comptent onze, et la formulation varie selon les traductions.
Que signifie « purifie-moi avec l'hysope » ?
Au Psaume 51,9, David emprunte l'aspersoir des rites de purification pour demander à Dieu une purification intérieure du péché, pour être rendu « plus blanc que la neige ». Il ne demande pas d'être aspergé avec une vraie herbe ; le verset se sert de la pureté rituelle comme image du renouveau spirituel.
L'hysope de la Bible est-elle la même que celle que je peux acheter ?
Probablement pas. La plupart des spécialistes identifient l'ezov biblique à l'origan de Syrie (Origanum syriacum), qui pousse à l'état sauvage dans l'est de la Méditerranée. L'herbe vendue aujourd'hui sous le nom d'hysope est l'Hyssopus officinalis, une plante apparentée mais distincte, qui a hérité du nom au fil des siècles de traduction. Les deux font partie de la famille de la menthe.
Qu'est-ce qu'une branche d'hysope dans la Bible ?
Surtout une formule de traducteur. Le grec de Jean 19,29 dit seulement que l'éponge fut mise « sur de l'hysope », comme le rend la version Darby ; la Segond 1910 en fait « une branche d'hysope ». En Exode 12,22, l'hébreu dit agudat ezov, un bouquet d'hysope : plusieurs tiges liées ensemble, ce qui est aussi la façon dont la Mishna décrit l'aspersoir.
Pourquoi l'Évangile de Jean dit-il « hysope » quand Matthieu et Marc disent « roseau » ?
Les lectures divergent : un bouquet d'hysope a peut-être été attaché à un roseau, un manuscrit grec lit « javelot » (hyssos), ou Jean a choisi l'hysope pour son écho pascal, en présentant Jésus comme l'agneau de la Pâque. La plupart des traducteurs gardent « hysope » et voient dans la leçon « javelot » une tentative de résoudre la difficulté.
Que symbolise l'hysope ?
La purification avant tout, en raison de son rôle rituel dans l'application du sang et de l'eau. Parce qu'elle était petite, commune et humble, elle en est aussi venue à symboliser la petitesse, l'ordinaire rendu saint par son usage dans les rites sacrés.
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